一直以来，站在食物链最顶端的人类通过太阳获取能量。因而在工业发展之初，我们也曾试图从太阳能中提取能源用于发展工业。早在工业革命期间，法国科学家亚历山大·爱德蒙·贝克勒尔(Alexandre-Edmond Becquerel) 就于1938年发明了一种人造太阳能电池，能够将太阳光转化为电能。

更重要的是，太阳光资源丰富，获取便捷，属于清洁能源。据科学网站Singularity Hub报道，每五天太阳为地球提供的能量相当于所有已探明石油、煤炭和天然气总量。仅需地球上六千分之一的太阳能，就能完全满足人类的能源需求。

既然我们已知太阳能可以满足能源需求，也不会产生温室气体，同时联合国也极力推广私营部门进行更多可再生能源研究，以避免出现灾难性气候，为什么没有在全世界铺上太阳能电池板来收集能源呢?

人类的确进行过这样的尝试，建立了大规模的太阳能发电厂。然而，这些项目并没有解决我们对清洁能源的需求，甚至远远不够。光伏安装商SolarReserve投资10亿美元开发的新月沙丘(Crescent Dunes)塔式太阳能热发电站，在2011年投资阶段预计将成为世界上最大的太阳能发电厂，但当项目完成时却早已被超越。SolarReserve或许已经做出了努力，但该公司已经失去了昔日辉煌。相反，据彭博社上月报道，其深陷于新月沙丘发电站的诉讼和管理不善的指控中，纳税人仍需要7.37亿美元来担保。去年年底，该发电厂由于缺乏可靠性失去了唯一客户内华达能源公司(NV Energy)。

颇具讽刺意味的是，新月沙丘项目并没有太阳能产业失败影响，反而获得了前所未有的成功。这是因为尽管太阳能技术在过去几年里发展迅速，但新月沙丘这样庞大的项目却没有跟上步伐。彭博社表示，新月沙丘的蒸汽发生器需要定制的部件，且需要数十名员工进行运转和定期维护。2015年该工厂启用时，廉价太阳能板的效率已经超越其技术，如今已经被淘汰。最新的太阳能板在数十年内只需偶尔冲洗，就能以极低的成本提供电力。

尽管有此先例，美国军方目前已经在类似新月沙丘的项目上投资了380亿美元。(这并不反常——随着气候变化问题日益紧迫，石油峰值即将来临，美国国防部已在各种化石燃料替代品上投入巨资。)美国《大众机械》(Popular Mechanics)杂志报道，国防部对美国国防高级研究计划局(DARPA)、云杉鹅(Spruce Goose)号飞机等项目进行了高调投资，但短期内政府也会对一些前沿科学项目进行投资。

但这些投资很可能和新月沙丘项目一样命途多舛。《大众机械》表示，任何形式的投资都有风险，公共资金还会遇到另一种麻烦。由于竞标、中标和履行公共合同的方式不同，被选中的公司通常在申请过程中表现最好，但项目进程中的表现却不一定令人满意。

虽然太阳能作为清洁能源具有一定潜力，但仍需解决政府合同项目中诉讼、官僚主义、技术和趋势变化发展中受到局限性等问题。